刘贺被废之后，霍光又开始物色皇帝人选，但他左挑右选，就是没发现一个看得上眼的皇子皇孙。这个时候，几个人物及时出现，他们一致举荐刘病已成为皇帝。第一个人物是太仆杜延年，他的儿子杜佗素与刘病已是好朋友，他有意无意中得知刘病已德行不错，又是汉武帝嫡曾孙，所以劝霍光、右将军张安世立刘病已为帝；第二个人物就是张安世了，他是霍光的亲信，他的哥哥张贺是掖庭令，张贺曾资助刘病已读书并照顾他的生活，还做媒让刘病已娶了暴室啬夫（宫中染坊工人）许广汉之女许平君为妻，与刘病已的关系非常好，出于这层关系，张安世也认为让刘病已当皇帝对自己最有利，于是极力劝说霍光；第三个人物就是搭救刘病已性命的廷尉监丙吉了，刘病已出狱后他受到霍光赏识，逐渐成为大将军长史、光禄大夫，他听说霍光在物色皇帝人选，所以也极力劝说。
在这三人的合力之下，再加上霍光认为刘病已是卫太子刘据的孙子，而刘据又流淌卫氏一族的血脉，跟霍氏一族也是亲戚，并且刘病已年纪也不大，也没什么根基，比较好控制，便同意立刘病已为帝。前74年，在霍光等人的支持下，十五岁的刘病已继位为帝，是为汉宣帝。有刘弗陵作为例子，如果不出意外，刘病已也会成为一个傀儡皇帝，但霍光显然小看了他的智慧，他继位之后采取了一系列措施，很快就稳固了自己的地位，并在数年之内就铲除了霍氏一族。
当时，霍光担任大将军、大司马，军政一把抓，权权势熏天，他的儿子霍禹、哥哥霍去病的孙子霍山和霍云，以及几个女婿和孙辈数人，都在朝中各个部门担任要职，可以说大半个朝堂都被霍氏一族掌握。自昭帝时，光子禹及兄孙云皆中郎将，云弟山奉车都尉、侍中，邻胡、越兵。光两女婿为东西宫卫尉，昆弟诸婿外孙皆奉朝请，为诸曹大夫、骑都尉，给事中。
党亲连体，根据于朝廷。刘病已虽然只有十五六岁，但他是个有大智慧的人，他深感霍氏一族威胁巨大，自己只要有半点反抗之心，就肯定会被废掉，所以他决定隐忍待发，先采取一些措施来稳固皇位，再想办法铲除霍氏一族。那么，汉宣帝究竟干了些啥，他又是如何铲除霍氏一族的呢？01，给汉武帝立庙，确定自己嫡传地位。刘病已继位的第二年，他突然下发了一个诏书，全面颂扬他的曾祖父汉武帝，说汉武帝文韬武略，功绩卓越，堪称千古一帝，他要给汉武帝立庙并确定庙乐，各个附属国必须送贡品来陈列在宗庙之中。
这件事看起来不是啥大事，但背后隐藏的意义非凡，因为古代只有嫡传子孙才有资格给先帝主丧、主祭和立庙，《汉书》中所说的“夫祭者必是正统相承，然后祭礼正，有所统属”，就是这个道理。汉昭帝刘弗陵继位的时候，由于他不是汉武帝的嫡子，所以大臣们根本不让他为汉武帝主丧，他后来也未能给汉武帝立庙，被霍光死死压制也没人替他出头。
到刘病已继位的时候，汉武帝的尊号未定，宗庙中也没有他，刘病已及时察觉到了这一点，所以决定用给汉武帝立庙的方式来向外界传达一个很重要的信息，那就是他才是汉武帝的嫡传子孙，是皇位的正统继承人，这是汉昭帝刘弗陵以及短暂继位的刘贺所不具备的。刘病已在下达诏书之后，又在上朝的时候要求大臣们商议此事，由于这件事是天经地义的，所以包括霍光在内的所有大臣都无法反对，最终汉武帝的庙号被定为世宗，庙乐被定为《盛德》、《文始》、《五行》这三首舞曲。
六月庚午，尊孝武庙为世宗庙，奏《盛德》、《文始》、《五行》之舞，天子世世献。武帝巡狩所幸之郡国，皆立庙。赐民爵一级，女子百户牛、酒。这还没完，刘病已还下令汉武帝生前去过的四十九个郡县都要修建世宗庙，并给全国成年男子升爵位一级，按人头赏赐酒肉。而就在这件事之后不久，刘病已又下令发兵攻打匈奴！经过刘病已这一波操作，取得了一箭三雕的目的：第一，刘病已虽然是霍光等人拥立的，但他作为汉武帝的嫡传子孙，他的继位是合理合法的，不容置疑，更没有人可以动摇，霍光就是权势再大，也是无法轻易废黜他的，不然就是冒天下之大不韪；第二，刘病已通过给汉武帝立庙这件事，来宣告自己继承了先祖以孝治天下的国策，并借此机会施恩于万民，万民得了好处自然就拥戴他，他的威望因此逐步建立，地位也就更加稳固了；第三，刘病已出兵匈奴，其实并不是真的为了打击匈奴，为的是告诉天下人，他继承了汉武帝的遗志，汉武帝生前没做完的事情，他将继续做下去，以此来进一步增加自己的威望。
