通过当时人们的记录内容，大致可以得知，嘉庆帝对于这两个儿子的态度，到底是怎样的了。嘉庆二十五年（1820年）七月，按照多年来的祖制，嘉庆帝如同往常一样，前往承德避暑山庄，准备举行“木兰秋狝”，除了文武官员随扈以外，皇次子智亲王绵宁、皇四子瑞亲王绵忻也一同随圣驾出行。经过一周的舟车劳顿后，嘉庆帝于七月二十四抵达避暑山庄。
嘉庆帝当年已经年过六十，再加上身体肥胖、天气炎热，所以长途跋涉之下精力和体力都损耗过大。而为了效法先祖的“尚武”之风，嘉庆帝在赴避暑山庄途中还多次策马疾驰，颠簸劳顿，使得本来就肥胖发福的嘉庆帝的身体更加不堪重负。在这种情况下，嘉庆帝在抵达避暑山庄的当天就突然发病，勉强支撑了一天后，于七月二十五早上病情加重，并迅速陷入昏迷状态（典型脑溢血症状）。
皇帝居然在没有任何征兆的情况下就病危了，这使得随侍的大臣们一时间六神无主、不知该如何应对；军机大臣托津、戴均元、卢荫溥、文孚，总管内务府大臣禧恩、御前大臣赛冲阿、索特纳木多布斋等在慌乱中紧急召御医为皇帝诊病，另外马上封闭了行宫所有进出要道，以封锁消息。不过御医的药也没能奏效，七月二十五晚戌正（晚上八点），嘉庆帝在避暑山庄行宫中驾崩，年六十一。
按照雍正帝当年创立的秘密建储制度，皇帝驾崩后，要立即开启放置于乾清宫正大光明匾额后面的鐍匣，取出传位诏书，按照诏书中的内容确定皇太子究竟是哪一位皇子，然后奉皇太子登基，作为大行皇帝的继承人，并主持之后的一应葬礼典仪。当年乾隆帝承袭皇位，就是走的这一流程（嘉庆帝本人是接受乾隆帝内禅，但一样先开启鐍匣，确认是皇太子无误，然后以皇太子的身份继承皇位，而不是以嘉亲王的身份继位），因此，嘉庆帝突然驾崩后，依照祖制，嗣皇帝（皇太子）同样也要走这个继位程序。
但和雍正帝、乾隆帝所不同的是，嘉庆帝是清朝第一个不在京师（北京）驾崩的皇帝（入关后），他突然在避暑山庄行宫驾崩后，随驾的大臣们无法在第一时间内赶回京师，从乾清宫正大光明匾后取出传位诏书，宣示天下，确定嗣皇帝人选。于是，大臣们火速派出信使赶往京师，奏报留京的皇后钮钴禄氏及诸王公大臣，请求立即开启鐍匣，公布新君人选。
可在京师的皇后和大臣们先搜寻了乾清宫正大光明匾，没有找到传位鐍匣，又在圆明园嘉庆帝生前长期居住的地方寻找，一样找不到传位诏书，这一下众人大惊失色、惊慌不已。因为如果没有传位诏书的话，那就无法确认到底该由谁来继位，而嗣皇帝久久不能确认、皇位空虚、社稷无主，就有可能引起动乱甚至兵祸之灾，清朝的统治基础也会动摇。
这里，就要揣摩嘉庆二十四年时，嘉庆帝举行六十万寿宴会，并晋封皇四子绵忻为瑞亲王的往事了。虽然历史上没有明证，但之前嘉庆帝早就秘立皇次子绵宁为皇储，还按照祖制将传位鐍匣放置于乾清宫正大光明匾后，这表示传位鐍匣是存在的。但嘉庆帝驾崩后，正大光明匾后却没有发现传位鐍匣以及里面的诏书，这只能说有人把他拿下来了。
而在当时，能够将传位鐍匣从匾额后拿下来并不引起其他人关注的人，只有嘉庆帝自己一人。再结合嘉庆帝晚年对皇次子和皇四子的态度、以及世人的评价，很有可能是嘉庆帝决心更换皇储，想重写传位诏书，并择吉日重新安放传位鐍匣，将皇储的名字从绵宁改为绵忻。但事情还没有办好，嘉庆帝就突然在避暑山庄驾崩了，传位鐍匣也没来得及放上去。
所以，就造成了乾清宫正大光明匾后空空如也，并没有传位鐍匣的情况。当时，在避暑山庄内，诸臣们也在嘉庆帝身边仔细搜寻，却怎么也找不到有表明传位内容的密诏，虽然两个最有希望的皇子：皇次子绵宁、皇四子绵忻都在避暑山庄，但大臣们在没有凭据的前提下，都不敢开口主动提出哪一位皇子继位，生怕自己背上“谋逆”的罪名。最后，还是总管内务府大臣禧恩凭借自己是宗室（睿亲王淳颖次子）身份，首先开口，提出皇次子智亲王绵宁是嫡长子、有平乱有功（指平定天理教叛乱）、还深得高宗（乾隆帝）、大行皇帝（嘉庆帝）的喜爱，承袭大统是众望所归，请迎立智亲王。
而托津、戴均元、卢荫溥、文孚等军机大臣对于禧恩的话都表现出很犹豫的态度，不说可行，也不说不行，总之倾向于拖延，以等待京师中的消息。据《清史稿》中各大臣的传记记载，在这紧要关头，嘉庆帝身边的另一份“传位密诏”被找到了！至于是谁找到的，却记载不详，而且《戴均元传》、《托津传》、《禧恩传》的记载还有自相矛盾处（《仁宗实录》、《宣宗实录》还记载是嘉庆帝临终前宣召所有大臣，开启鐍匣，公布传位密诏，因此绵宁才得以继位。
