此时的曹操,根本就没有把握战胜地跨千里、带甲十余万的刘表。做出与刘表决战,已经是重大的战略规划,绝不会去考虑战胜刘表以后的战略安排。还有一个很容易被忽视的问题,那就是感觉刘表远在荆州南边,曹操要千里远征才可以与刘表决战。其实不然,刘表就在曹操眼皮底下。据《三国志·刘表传》记载:是时山东兵起,表亦合兵军襄阳。
初平元年(190年),荆州刺史王睿为孙坚所杀,董卓上书派刘表继任。当时江南宗贼甚盛,袁术屯兵于鲁阳,手下拥有所有南阳之众。由于受到袁术的阻截,刘表无法正常上任,于是隐姓埋名、单骑赴任,才得以抵达荆州上任。此时,关东诸侯起兵讨伐董卓,刘表也联合兵众屯驻襄阳,但没有参加讨伐董卓的战斗。据《三国志·刘表传》注引司马彪《战略》记载:刘表到任以后,与延中庐县人蒯良、蒯越及襄阳人蔡瑁等人共谋大略,采纳蒯越“南据江陵、北守襄阳”的战略,很快就平定了除了南阳郡之外荆州各郡,理兵襄阳,以观时变。
尽管司马彪的《战略》属于小说类的书籍,但结合陈寿所著《刘表传》等史料,可以证明,刘表把荆州治所由汉寿(今湖北汉寿),迁移到襄阳(今湖北襄阳市),以此作为荆州政治、经济、文化、军事的中心。刘表驻屯在襄阳,而不是南郡的江陵。襄阳紧邻荆州南阳郡,是与曹操对峙的最前线。南阳郡开始由袁术占据,袁术被曹操、袁绍联手挤走到了淮南,张绣、贾诩又占据了南阳。
建安四年(199年),官渡之战的前夕,张绣听从贾诩的建议,再次投降了曹操。南阳郡就成了曹操的势力范围。因此,建安十三年(208年),曹操挥师南下,进攻刘表,选择决战的地点就在南阳郡与襄阳接壤的地带。遗憾的是,双方还没有接上火,刘表就因病挂掉啦。据《三国志·先主传》记载:曹公南征表,会表卒,子琮代立,遣使请降。
先主屯樊,不知曹公卒至,至宛乃闻之,遂将其众去。过襄阳,诸葛亮说先主攻琮,荆州可有。先主曰:"吾不忍也。"刘表一死,其次子刘琮代替刘表的职位,派遣使者投降了曹操。当时刘备屯兵樊城,一脸懵逼,还不知道曹操大军已经南下,看这情报工作做得,诸葛亮也没有算出来,曹操要攻打刘表。直到曹操到了宛城,也就是南阳郡治所,刘备才听说,随即立马南逃。
经过襄阳,诸葛亮建议刘备取襄阳,但刘备以不忍心为由拒绝。这就是曹操精心准备要与刘表决战的整个过程和结果。虽说刘表不具备袁绍那样的势力,曹操也不再是与袁绍官渡之战时那么菜,但刘表能够单骑赴任,开拓出荆州这么一番事业,也绝非等闲之辈。曹操恐怕是做好了艰苦作战准备的。但没想到,刘表自己主动就死啦,刘琮又积极来降。
但曹操已经膨胀的荷尔蒙无处发泄,就全部撒向了刘备身上。哥俩其中的恩恩怨怨就不必多说啦,这次,曹操搂草打兔子,决心把刘备彻底除掉。随后的长坂坡大战,也是酣畅淋漓,但却跑掉了刘备等主要首脑人物。真正的故事也就从这里开始,虽说这个前奏长了点,但这是赤壁之战的要害所在。要想解决曹操赤壁之战的问题,不看看这个前奏,是搞不清楚的。
据《三国志·贾诩传》记载:建安十三年,太祖破荆州,欲顺江东下。诩谏曰:“明公昔破袁氏,今收汉南,威名远著,军势既大;若乘旧楚之饶,以飨吏士,抚安百姓,使安土乐业,则可不劳众而江东稽服矣。”太祖不从,军遂无利。建安十三年(208年),曹操在占据荆州之后,想顺江而下,征服孙权,贾诩进谏道:“明公应该利用昔日战胜袁绍,今收复汉南的余威,趁机安抚荆州百姓,使他们安居乐业,不必兴师动众,就可以让孙权稽首臣服。
但裴松之作注时评论道,贾诩之言不合时宜。其理由是刘备、孙权都是一代枭雄,如果不及时击败,一旦在江东站稳了脚跟,就难以对付了。由此得知,贾诩曾经是劝阻过曹操的,但曹操没有采纳。不过,豹眼不赞同裴松之的评论,还是支持贾诩的论点。因为曹操得到荆州,实属意外,运气太好啦。曹操是被这一胜利冲昏了头脑,骄兵必败。
长坂坡之战更是助长了曹操的骄傲情绪,以至于谁也阻拦不住啦。曹操整个战略目标就是击败刘表,甚至消灭刘表的计划都没有,恐怕是想把刘表赶到江陵至多是长江以南,就十分满意啦。曹操就可以把势力范围扩展到长江北岸,虎视江南,东窥江东孙权。但刘表突然死亡,刘琮投降,打乱了曹操的战略部署,可以说不费一兵一卒就得到了荆州全部。